En teori är att termen "rock" kommer från den afroamerikanska slangfrasen "rocking the house", som användes för att beskriva ett framträdande som var så energiskt att det fick folk att känna att de blev rockade. En annan teori är att "rock" kommer från ordet "rock-a-billy", en musikgenre som var populär på 1950-talet och som innehöll ett tungt backbeat. Ytterligare en teori är att "rock" syftar på det hårda, drivande ljudet av rockmusik, som ofta kännetecknas av användningen av elgitarrer, trummor och bas.
Termen "rock and roll" användes först på 1950-talet för att beskriva den nya musikgenren, men ursprunget till denna fras är också osäkert. Vissa tror att det kommer från den afroamerikanska slangtermen "rock and roll", som användes för att hänvisa till dans, medan andra tror att den härrör från frasen "rock 'n' rye", som användes på 1800-talet för att beskriv en drink gjord på whisky och rågwhisky.
I slutändan är ursprunget till namnet rockmusik okänt. Termen har dock blivit allmänt använd för att beskriva en mängd olika musikgenrer som kännetecknas av deras användning av elektriska gitarrer, trummor och bas.