Sousa föddes i Washington, D.C. 1854. Han började studera musik i tidig ålder och visade stor talang. Han gick med i United States Marine Band 1872 och steg snabbt i graderna. År 1880 var han dirigent för bandet.
Sousa ledde Marine Band i 35 år, under vilken tid han komponerade många av sina mest kända marscher, inklusive "The Stars and Stripes Forever" och "Semper Fidelis". Han skrev också flera operetter och andra verk.
Sousa gick i pension från Marine Band 1929, men han fortsatte att komponera musik till sin död 1932. Hans musik framförs fortfarande av band och orkestrar över hela världen och han anses vara en av de största kapellmästarna genom tiderna.