Kumar dök först upp på duken som en okrediterad bakgrundsartist 1931, och fick sin första ledande roll i Bombay Talkies Jeevan Naiya (1936). 1938 spelade han i Achhut Kanya och Achyut. Han etablerade ett produktivt filmsamarbete med sin yngre bror Kishore Kumar i sådana filmer som Jeevan Prabhat, Bandhan, Sharada och Samadhi.
Efter att ha nått framgång i romantiska och sociala dramer började Kumar medverka i action- och stuntbaserade filmer med början på 1950-talet, som Sangdil, Police och Ziddi. På 1960-talet gjorde han sin regi- och produktionsdebut med Black Mail (1965) för vilken han vann en Filmfare-nominering för bästa regissör. Som skådespelare fick han beröm för sina framträdanden i klassiker som Mahal, Aashirwad, Mashaal och Rakhwala. Han förblev aktiv i branschen fram till sin död 2001 och medverkade i sin sista film, Aankhon Mein Tum Ho, 2002.
Kumar fick flera utmärkelser, inklusive ett Dadasaheb Phalke Award – Indiens högsta pris inom film – 1988 och ett Filmfare Lifetime Achievement Award 1995. Han hedrades också av den indiska regeringen med Padmashri, det fjärde högsta civila priset, 1990. Förutom sitt filmarbete är Kumar känd för sin självbiografi, "Ashok Kumar:My Life", som publicerades 1987.