Pionjärerna inom gangsterrap inkluderar artister som Ice-T, N.W.A och Schoolly D. Dessa artister använde sin musik för att uttrycka livets hårda verklighet i urbana Amerika och för att ventilera sina frustrationer mot fattigdom, polisbrutalitet och social ojämlikhet. Gangsterrap drog också inflytande från funk och discomusik, såväl som från reggae och jamaicansk dancehall.
Tillväxten av gangsterrap var nära kopplad till framväxten av hiphopscenen på västkusten. Städer som Los Angeles och Compton blev nav för gangsterrapmusik med artister som Dr. Dre, Snoop Dogg och Tupac Shakur som fick ett brett erkännande.
På 1990-talet sågs uppkomsten av gangsta-rap i mainstreammusiken, med artister som Notorious B.I.G. och Lil' Kim vinner kritisk och kommersiell framgång. Men framväxten av gangsta rap väckte också kontroverser och debatt om dess negativa inflytande på samhället och dess främjande av våld och kvinnohat.
Idag är gangsterrap fortfarande en populär och inflytelserik subgenre av hiphopmusik, med artister som Kendrick Lamar, J. Cole och Cardi B som fortsätter att utforska teman relaterade till fattigdom, våld och social ojämlikhet i sin musik.