"Kapten, vi får en nödsignal," meddelade fartygets AI, en kroppslös röst känd som ECHO.
Elara kom tillbaka till verkligheten. "Ursprung?"
"Okänd. Signalstyrkan är svag, men den är definitivt mänsklig."
En darrning av obehag gick genom Elara. Människor var en sällsynthet i denna del av galaxen, särskilt utanför gränserna för den galaktiska federationen. "Placera en kurs", beordrade hon, rösten stram av oro.
Resan var lång, signalen fladdrade in och ut när de närmade sig källan. Slutligen dök *Etern* upp ur ett moln av interstellärt damm för att hitta ett övergivet rymdskepp, skrovet pockat med kratrar. Ett enda, flimrande ljus pulserade från sin bro.
Ombord på det övergivna skeppet hittade de en enda överlevande, en ung kvinna vid namn Anya. Hon låg på golvet, svag och skadad, resterna av hennes besättning utspridda runt henne. Med försiktig omsorg bar Elara och hennes team henne ombord på *Aether*.
Anya, när hon var stark nog att tala, berättade en upprörande historia för dem. De var en vetenskaplig expedition som kartlade en ny väg till den outforskade Andromedagalaxen. De hade stött på ett oseriöst asteroidfält, ett som pulserade med en okänd energi. Deras skepp hade skadats och de flesta av besättningen hade omkommit.
Elara lyssnade uppmärksamt och en växande känsla av obehag lade sig över henne. Hon hade sett denna typ av energisignatur tidigare, bara en gång, i en hemligstämplad rapport om "Tomrummet" - en mystisk anomali i den galaktiska periferin. Det sades ha ofattbar makt, och dess närvaro troddes vara orsaken till Vintergatans spiralarmar. Men det ryktades också vara extremt farligt, kapabelt att förvränga verkligheten själv.
"Vi måste gå tillbaka till förbundet," sa Elara, hennes röst bister. "Det här är inget vi kan hantera ensamma."
Men när *Aether* vände sig för att gå, utfärdade ECHO en skrämmande varning. "Kapten, avläsningar från det övergivna fartyget tyder på att tomrumsenergin ökar snabbt. Det påverkar fartygets system."
Paniken spred sig genom besättningen. Fartyget började rysa, larm skrällde. Nebulosan utanför vred sig och skev, de en gång så livfulla färgerna förvandlades till ett olycksbådande, virvlande svart.
Elara stirrade förskräckt när den tomma energin spred sig, dess rankor sträckte sig mot dem. Hon visste vad det betydde. De var instängda. De skulle förbrukas.
"Anya," sa hon och rösten skakade, "vi måste fly. Nu."
Anya, hennes ögon fyllda av rädsla, snubblade på fötter. Hon pekade på huvudmaskinrummet. "Vi måste använda fartygets nödräddningskapslar. Det är vår enda chans."
Med ett desperat hopp rusade Elara och besättningen till baljorna, deras hjärtan bultade. De lyckades sjösätta precis när fartyget ryste en sista gång, uppslukat av tomrummets mörker.
När de rusade genom rymden försvann *Etern*, förtärd av anomalien. De var på drift, ensamma i kosmos vidder, överlevande av en kosmisk fasa som hotade att förtära allt i dess väg. Och tomrummets mörker, en gång en viskning i den galaktiska historiens annaler, var nu en skrämmande verklighet, dess rankor sträckte sig mot stjärnorna och lovade att skriva om själva universums struktur.