Gunness immigrerade till USA 1881 och gifte sig med Mads Sorenson 1884. De fick fyra barn tillsammans, men alla dog i spädbarnsåldern. 1894 dog Sorenson under misstänkta omständigheter och Gunness samlade in 8 500 dollar i livförsäkringspengar.
Efter Sorensons död flyttade Gunness till Chicago och började arbeta som sömmerska. Hon träffade snart och gifte sig med Peter Gunness, en snickare. Paret fick en dotter tillsammans, men barnet dog 1900.
1902 hittades Peter Gunness död i sin lada, med hans skalle krossad. Gunness samlade in 8 000 dollar i livförsäkringspengar.
Efter Peters död började Gunness annonsera efter män i tidningarna. Hon gifte sig med flera män, men de dog alla mystiskt under misstänkta omständigheter. 1908 brann Gunness hus ner, och hon och hennes barn hittades döda där inne.
Myndigheterna hittade misstänkta skador på Gunness kropp, vilket tyder på att hon förmodligen hade dödat sina barn. De upptäckte att hon hade köpt arsenik och balsameringsvätska, vilket fick dem att tro att hon hade använt dessa kemikalier för att mörda sina offer.
Gunness fall är fortfarande ett av de mest ökända olösta mysterierna i amerikansk historia. Hennes brott var särskilt chockerande eftersom hon dödade sina offer urskillningslöst, utan något uppenbart motiv.