I sin ursprungliga användning hänvisade hairesis till en filosofisk skola eller sekt, men det fick senare en nedsättande betydelse för att beskriva en tro eller åsikt som avviker från en religiös eller politisk grupps officiella doktrin eller lära.
Termen kätteri har använts genom historien för att beskriva ett brett spektrum av övertygelser eller seder som anses vara oortodoxa eller strida mot etablerade normer eller doktriner. Det har tillämpats på religiösa, politiska och sociala rörelser som utmanar eller avviker från vanliga eller dominerande ideologier.
I religiösa sammanhang syftar kätteri ofta på övertygelser eller läror som avviker från en viss religions etablerade doktriner eller dogmer. Till exempel, i kristendomen har kätterier inkluderat föreställningar som arianism, som förnekar Jesu Kristi gudomlighet, eller gnosticism, som ställer en dualistisk syn på världen och betonar andlig kunskap och upplysning.
I politiska sammanhang kan kätteri syfta på föreställningar eller handlingar som utmanar eller avviker från etablerade politiska ideologier eller system. Till exempel i det antika Rom ansågs de tidiga kristna som kättare för sina religiösa sedvänjor och övertygelser, som sågs som ett hot mot den traditionella romerska religiösa och politiska ordningen.
Sammantaget har termen kätteri använts genom historien för att märka övertygelser eller metoder som anses vara oortodoxa, avvikande eller strida mot etablerade doktriner, normer eller ideologier i religiösa, politiska eller sociala sammanhang.