Medborgarna tror att Oidipus har fört en pest över staden eftersom han är en oren och förbannad individ, och de kräver att han ska straffas för sina brott. Creon, Oidipus svåger, anklagar honom också för att försöka tillskansa sig Thebes tron, vilket ytterligare förstärker synen på anklagelser mot Oidipus.
När pjäsen utvecklas blir det tydligt att Oidipus verkligen är skyldig till de brott han anklagas för, även om han begick dem omedvetet. Han dödade sin far, Laius, i ett anfall av raseri och gifte sig omedvetet med sin mor, Jocasta. Oidipus tragiska fall är ett resultat av hans öde, som han kämpar mot men till slut inte kan undkomma.