Det finns ett antal olika teorier om straff, som var och en har sina egna implikationer för straffsystemet. Vissa teorier fokuserar på avskräckning, medan andra fokuserar på rehabilitering eller funktionshinder. Den typ av teori som anammas av ett visst samhälle kommer att ha en betydande inverkan på utformningen och driften av dess straffsystem.
Straffsystemet kan också ha en betydande inverkan på brottsligheten. Till exempel kan ett för hårt straffsystem faktiskt leda till mer kriminalitet, eftersom det kan skapa en miljö av våld och förtvivlan. Å andra sidan kan ett alltför mildt straffsystem inte vara effektivt för att avskräcka brott.
Penologi är ett komplext studieområde, och det finns ingen enhetlig metod för att förebygga brott. Men genom att förstå sambandet mellan penologi och brottslighet kan samhällen fatta mer välgrundade beslut om hur de ska utforma och driva sina straffsystem.