Här är några av hans viktigaste bidrag:
* Moderniseringsteori: Lerner var en nyckelfigur i utvecklingen av moderniseringsteorin, som försökte förklara processen för social och ekonomisk omvandling från traditionella till moderna samhällen. Han hävdade att nyckeln till modernisering var spridningen av "empati" – en psykologisk förmåga att förstå och relatera till människor utanför ens närmaste umgängeskrets. Han trodde att massmedia spelade en avgörande roll för att främja empati och främja modernisering.
* Det traditionella samhällets bortgång: Hans bok från 1958, "The Passing of Traditional Society:Modernizing the Middle East," var ett landmärke inom området moderniseringsstudier. I den undersökte han vilken roll kommunikation och massmedia spelar i moderniseringen av Mellanöstern. Han hävdade att massmedias framväxt, särskilt radio och tidningar, förändrade traditionella samhällen genom att exponera individer för nya idéer, värderingar och erfarenheter.
* Kommunikation och politisk utveckling: Lerners forskning fokuserade på förhållandet mellan kommunikation och politisk utveckling. Han trodde att massmediernas tillväxt, särskilt TV, var avgörande för att främja medborgardeltagande och demokratiska värderingar. Han undersökte också kommunikationens roll för att främja nationell identitet och främja social sammanhållning.
* Media och bildandet av den allmänna opinionen: Lerners arbete bidrog också väsentligt till förståelsen av media och den allmänna opinionen. Han hävdade att massmedia spelade en avgörande roll för att forma den allmänna opinionen och påverka politiskt beteende. Han trodde att media både kunde informera och manipulera den allmänna opinionen, vilket gör det viktigt för medborgarna att vara kritiska konsumenter av medieinnehåll.
Lerners arbete har både hyllats och kritiserats. Även om hans idéer har varit inflytelserika inom områdena kommunikation, modernisering och politisk utveckling, har de också anklagats för att vara alltför förenklade, eurocentriska och deterministiska. Ändå är hans bidrag fortfarande viktiga för att förstå kommunikationens roll i social och politisk förändring.