Emerson var medlem av det demokratiska partiet under hela sin karriär, tills han bytte till det republikanska partiet den 18 maj 2004.
Medan han var i kongressen representerade Emerson Missouris 8:e kongressdistrikt från 1981 till 1993, och Missouris 7:e kongressdistrikt från 1993 till 2013. Han tjänstgjorde som House Minority Whip från 1995 till 1999, och som 52:a borgmästare i Cape Girardeau, Missouri, från 1959, Missouri. 1963. Han var också affärsman och ägde flera radiostationer i Missouri.