Ribeiro föddes i Rio de Janeiro. Hans far, en musiker, lärde honom spela piano i tidig ålder. Ribeiro studerade senare vid Instituto Nacional de Música hos Henrique Oswald och Alberto Nepomuceno.
Ribeiros kompositioner inkluderar två symfonier, en pianokonsert och flera kammarverk. Hans mest kända verk är sviten "Brasil", som inspirerats av brasiliansk folkmusik. Ribeiro skrev också ett antal populära låtar, bland annat "Aquarela do Brasil".
Ribeiro dog i Rio de Janeiro vid 85 års ålder.
Ribeiros musik kännetecknas ofta av dess användning av brasilianska folkmelodier och rytmer. Hans verk är också kända för sin lyriska skönhet och sin känslomässiga kraft. Ribeiro anses vara en av de viktigaste kompositörerna av brasiliansk musik.