Waugh föddes i Hampstead, London, till Arthur Waugh, en förläggare, och Catherine Raban, en före detta skådespelerska. Han utbildades vid Lancing College och Hertford College, Oxford. Efter examen från Oxford arbetade Waugh kort som journalist innan han publicerade sin första roman, *Decline and Fall*, 1928. Romanen blev en kritisk och kommersiell framgång, och Waugh etablerade sig snabbt som en av de ledande författarna i sin generation.
Waugh fortsatte att skriva produktivt under hela sin karriär och publicerade mer än 30 böcker totalt. Hans verk kännetecknas av dess kvickhet, satir och sociala kommentarer. Waugh var också en begåvad biograf, och hans biografier om Edmund Campion och Ronald Knox anses vara bland de bästa exemplen på genren.
Waugh var en komplex och motsägelsefull man. Han var en troende katolik, men han hade också en livslång kärlek till lyx och världslighet. Han var en stark konservativ, men han hade också en djup tillgivenhet för de underprivilegierade. Waughs personliga liv var ofta turbulent, och han kämpade med alkoholism och depression under hela sitt liv. Men han var också en man med stor charm och karisma, och han var älskad av många som kände honom.
Waugh dog av hjärtsvikt i Combe Florey, Somerset, England, 1966. Han anses vara en av de största engelska författarna på 1900-talet.