Jannings föddes i Rorschach, Schweiz av tyska föräldrar. Han började agera på scen 1902. Han gjorde sin filmdebut 1914. Jannings blev snabbt berömmelse i Tyskland och blev en av de mest populära skådespelarna i världen. Han medverkade i ett antal kritikerrosade filmer, inklusive The Last Laugh, Variété och Metropolis.
På 1930-talet flyttade Jannings till Hollywood. Han medverkade i ett antal framgångsrika filmer, inklusive The Patriot och The Blue Angel. Men hans karriär sjönk i slutet av 1930-talet och han återvände till Tyskland. Han fortsatte att agera i tyska filmer fram till sin död 1950.