Termen användes först av Aristoteles i hans Poetics, där han använder termen med hänvisning till den känslomässiga upplevelsen av att se tragedi. Enligt Aristoteles är katarsis utrensningen av negativa känslor, såsom medlidande och rädsla, genom konst eller andra former av känslomässig frigörelse.
Inom psykoterapi är katarsis en teknik som kan användas för att hjälpa patienter att komma åt och uttrycka undertryckta känslor, såsom ilska, sorg eller sorg. Catharsis är inte en fristående terapi, utan används oftare som en del av en större terapeutisk process.