I början av berättelsen håller huvudpersonen, en rik bankir vid namn A.G.P., fast vid den tidigare uppfattningen. Han tror att det inte finns någon större glädje än att uppleva allt som livet har att erbjuda, inklusive mat, dryck, musik och kvinnor. Han är så säker på att detta är det bästa sättet att leva att han slår vad med sin vän, en ung advokat som heter Ivan Ivanovich, att han kan sitta kvar i isolering i 15 år utan att bli galen.
Ivan Ivanovich, å andra sidan, tror att det verkligt tillfredsställande livet är ett som ägnas åt strävan efter kunskap och intellektuell tillväxt. Han hävdar att materiella nöjen är flyktiga och obetydliga, och att endast genom att odla sinnet och själen kan en person verkligen finna lycka och tillfredsställelse.
Insatsen är satt, och A.G.P. flyttar in i ett litet rum i Ivan Ivanovichs hus, där han ska stanna de kommande 15 åren. Under den tiden får han ingen kontakt med omvärlden, förutom den dagliga leveransen av mat och tidningar.
Till en början hade A.G.P. har svårt att anpassa sig till sitt nya liv. Han saknar lyxen han var van vid, och han kämpar med ensamhet och tristess. Men allt eftersom tiden går börjar han upptäcka glädjen med det enkla livet. Han finner nöje i att läsa och studera, och han börjar uppskatta naturens skönhet och medmänniskans sällskap.
Efter 15 år är satsningen uppe och Ivan Ivanovich kommer för att hämta A.G.P. från hans rum. Han är förvånad över att finna att hans tidigare vän är vid god hälsa och vid gott humör, och han verkar ha förvandlats av sin erfarenhet.
A.G.P. berättar för Ivan Ivanovich att han har lärt sig mycket under sin instängdhet, och att han nu tror att jakten på kunskap är mycket mer givande än jakten på njutning. Han säger att han är tacksam mot Ivan Ivanovich för att han gav honom möjligheten att lära sig den här läxan.
Berättelsen avslutas med A.G.P. lämnar Ivan Ivanovichs hus och går ut i den livliga staden, där han är redo att börja ett nytt liv.