Freud trodde att Oidipuskomplexet inträffade under det falliska stadiet av psykosexuell utveckling, som inträffar mellan 3 och 6 års ålder. Under detta stadium njuter ett barn av sina egna könsorgan. Samtidigt börjar barn också identifiera sig med sina föräldrar av samma kön. Detta leder till en önskan om föräldern av det motsatta könet och svartsjuka mot föräldern av samma kön.
Oidipuskomplexet löses slutligen när ett barn går in i latensperioden. Under denna period undertrycks ett barns sexuella begär och de fokuserar mer på social och intellektuell utveckling.
Freud trodde att Oidipuskomplexet var en viktig del av en sund psykologisk utveckling. Han hävdade att barn som inte löste komplexet framgångsrikt skulle utveckla psykologiska problem senare i livet.