Det uppstod som ett resultat av blandningen av afroamerikansk rytm och blues och popmusikinfluenser som var vanliga vid den tiden. Den är uppkallad efter den distinkta stilen där sångare använde nonsensstavelserna "doo-wop" som bakgrundssång för att fylla de musikaliska utrymmena i sina låtar.
I Philadelphia uppstod doo-wop i ett urbant gathörn och skolgårdssångkultur ledd av afroamerikanska sånggrupper. Anmärkningsvärda exempel på tidiga doo-wop-grupper där inkluderar The Orioles, The Cadillacs och The Marcels. Samtidigt utvecklades en New York-variant, som betonade ett slätt "stadsljud". Den här undergenren, känd som East Coast doo-wop, eller New York doo-wop, har framstående artister som The Valentines, Dion and the Belmonts och Frankie Lymon and the Teenagers.
Under hela slutet av 1950-talet och början av 1960-talet upplevde doo-wop både enorma konstnärliga prestationer och kommersiella framgångar. Många doo-wop-hits tog sig upp på musiklistorna över hela USA, och bröt ofta rasmässiga barriärer som fanns inom popmusiksfären. Låtar som "Sh-Boom" av The Crew-Cuts och "In the Still of the Night (I'll Remember)" av The Five Satins uppnådde anmärkningsvärd berömmelse på grund av sina catchy melodier och gripande texter.