1847 lämnade Scott in en stämningsansökan mot sin ägare, John Sandford, för hans frihet. Scott hävdade att han hade blivit en fri man när han bodde i det fria territoriet i Illinois. Fallet överklagades så småningom till USA:s högsta domstol, som dömde mot Scott 1857.
Dred Scott-beslutet var ett av de mest kontroversiella besluten i högsta domstolen i amerikansk historia. Den slog fast att afroamerikaner inte var medborgare och inte kunde stämma i federal domstol. Den sade också att Missouri-kompromissen från 1820, som hade förbjudit slaveri norr om 36°30′-bredden, var grundlagsstridig.
Dred Scott-beslutet fördjupade splittringen mellan norr och söder ytterligare och bidrog till att inbördeskriget utbröt. Det var en stor seger för det slavinnehållande södern, men det upprörde också många människor i norr och hjälpte till att förena krafter mot slaveri. Beslutet upphävdes genom att det trettonde tillägget till den amerikanska konstitutionen antogs 1865, vilket avskaffade slaveriet.
Förutom dess juridiska och politiska betydelse hade Dred Scott-fallet också en betydande inverkan på Dred Scotts personliga liv. Han och hans familj släpptes efter inbördeskriget, men de stod inför många utmaningar och svårigheter under åren som följde. Scott dog i tuberkulos 1858, bara några månader efter att hans fall avgjordes av högsta domstolen.
I dag är Dred Scott ihågkommen som en symbol för kampen för rasjämlikhet i Amerika. Hans fall var en stor vändpunkt i nationens historia, och det bidrog till att bana väg för slaveriets avskaffande.