Tidigt liv
Dwight Johnson föddes i Brooklyn, New York. Hans intresse för trumspel utlöstes vid fem års ålder när han bevittnade en parad ledd av ett marschband. Medan han såg en av sina farbröder spela trummor, satte sig unge Dwight av misstag på en trumpinne, som bröt av inuti hans rumpa och måste avlägsnas kirurgiskt. Men denna erfarenhet avskräckte honom inte från att vilja spela trummor.
Familjen Johnson flyttade till Newark, New Jersey, där Dwight och hans gymnasieklasskamrater bildade ett rock and roll-band. Efter examen från gymnasiet gick han med i U.S. Air Force, där han spelade trummor i militärbandet.
Musikalisk karriär
Efter militärtjänsten återvände Johnson till Newark, där han blev en del av områdets robusta bebopscen. Där träffade han jazzvibrafonisten Milt Jackson, som hjälpte Johnson att utveckla sina chops på vibbar och säkrade hans introduktion till musiketiketten Blue Note Records.
I mitten av 1950-talet erbjöds Johnson ett skivkontrakt av Blue Note Records Alfred Lion. Johnson bildade sin egen kvartett med Jackie McLean på altsax, Donald Byrd på trumpet och Doug Watkins på bas, och släppte tre väl mottagna album. Johnson, McLean och Watkins var med på Jackie McLeans album 4527 för Blue Note, liksom Art Blakey, Bill Barron och Ray Bryant.
Johnson spelade in albumet Shades of Blue med Tina Brooks, Kenny Burrell, Curtis Fuller, Paul Chambers och Art Taylor i september 1957. Blue Note släppte albumet under Johnsons namn, även om Brooks och Burrell bidrog med hälften av spåren. Johnson bildade en kvintett med Freddie Hubbard, Junior Cook, Butch Warren och Pete La Roca 1960, och skrev på Argo Records dotterbolag Cadet. Gruppen spelade in ett album, som gick ur tryck kort därefter och har hittills aldrig återutgivits på cd-skiva.
Post-Blue Note
Johnson spelade på saxofonisten Charles Lloyds andra Blue Note-album, Discovery!, tillsammans med pianisten Bill Evans och basisten Scott LaFaro, inspelad i december 1963. Han började frilansa runt New York City, spela för olika band och arbeta som sessionsmusiker. 1977 hjälpte en bekant honom att få anställning på postkontoret, där Johnson arbetade resten av sitt liv för att klara sig.
Johnson hade en kort inspelningskarriär och lämnade nästan ingen information om sitt personliga liv. Han ska ha dött av komplikationer relaterade till diabetes och missbruk 1996 vid 59 års ålder.