Russell föddes i Huyton, Lancashire, England, och började skriva pjäser i tidig ålder. Hans första pjäs, Stand By Your Bedside, producerades på Liverpool Playhouse 1970. Han fick beröm för sin pjäs Breezeblock Park (1973), som sattes upp på Royal Court Theatre i London och vann Evening Standard Award för mest lovande dramatiker .
Russells genombrottsframgång kom med Educating Rita (1980), en pjäs om en arbetarklassfrisör som går en Open University-kurs i engelsk litteratur. Pjäsen vann kritikerros och gjordes till en Oscar-nominerad film 1983, med Julie Walters och Michael Caine i huvudrollerna.
Russell fortsatte att skriva framgångsrika pjäser under hela 1980- och 1990-talen, inklusive Shirley Valentine (1986), om en medelålders hemmafru som flyr från sitt vardagliga liv genom att ta en semester i Grekland, och Blood Brothers (1983), en musikal baserad på berättelse om två tvillingar separerade vid födseln som växer upp under väldigt olika omständigheter.
Russells verk är känt för sin realism och sin utforskning av sociala och politiska frågor, såsom fattigdom, fördomar och kampen för ett bättre liv. Hans pjäser och musikaler har spelats på teatrar över hela världen och har översatts till mer än 20 språk.
Utöver sitt arbete som dramatiker och textförfattare har Russell även skrivit flera manus, inklusive Dance with a Stranger (1985), som baserades på den verkliga historien om Ruth Ellis, den sista kvinnan som avrättades i Storbritannien. Han har även skrivit ett antal barnböcker och arbetar som föreläsare och mentor för blivande författare.
Willy Russell är en respekterad och prisbelönt dramatiker och textförfattare vars verk har berört livet för publik runt om i världen. Han fortsätter att skriva och engagera sig i publiken med sina kraftfulla och tankeväckande berättelser.