* Bandledare :1923 bildade Ellington sitt första band, Duke Ellington Orchestra. Orkestern blev snabbt populär och Ellington blev en av swingtidens mest kända bandledarna. Orkestern uppträdde i hela USA och Europa, och den spelade in ett flertal album.
* Kompositör :Ellington var en produktiv kompositör, och han skrev över tusen låtar. Hans kompositioner inkluderar "It Don't Mean a Thing (If It Ain't Got That Swing)", "Mood Indigo" och "Sophisticated Lady". Ellingtons musik kännetecknas av dess komplexa rytmer, harmonier och melodier.
* Arrangör :Ellington var också en skicklig arrangör, och han arrangerade många av låtarna som han skrev. Hans arrangemang var ofta komplexa och nyskapande, och de bidrog till att definiera ljudet av Duke Ellington Orchestra.
* Skådespelare :Ellington medverkade också i ett antal filmer, inklusive "Cabin in the Sky" (1943), "Stormy Weather" (1943) och "Paris Blues" (1961). Han berättade också filmen "Black and Tan Fantasy" (1929).
* Affärsman :Ellington var en framgångsrik affärsman och han ägde flera företag, inklusive ett musikförlag, ett skivbolag och en nattklubb. Han skötte också karriärerna för andra musiker, som Ella Fitzgerald och Louis Armstrong.
* Pedagog Ellington var också utbildare och han undervisade vid flera universitet, inklusive Juilliard School of Music och Yale University. Han höll också föreläsningar och workshops om jazzmusik.
* Humanitär :Ellington var en humanitär och han var involverad i ett antal välgörenhetsorganisationer. Han var också en anhängare av medborgarrättsrörelsen, och han uppträdde vid flera möten och demonstrationer.