I västvärlden var kvinnor i stort sett utestängda från teatern fram till 1600-talet. Detta berodde på en kombination av faktorer, inklusive social och religiös övertygelse. I många kulturer sågs kvinnor som underlägsna män och därför olämpliga att uppträda på scen. Dessutom sågs teatern ofta som en plats för utsvävningar och omoral, vilket ansågs olämpligt för kvinnor.
På 1600-talet började kvinnor dock göra intåg i teatern. Detta berodde till stor del på inflytandet från den italienska renässansen, som förde med sig en ny uppskattning av konsten och en mer liberal inställning till kvinnor. 1660 blev den engelska skådespelerskan Margaret Hughes den första kvinnan att spela en ledande roll på den engelska scenen. Detta markerade en vändpunkt i historien om kvinnor inom teatern, och under de närmaste decennierna började kvinnor dyka upp i fler och fler roller.
På 1700-talet spelade kvinnor en betydande roll i teatern. De dök inte bara upp i huvudroller, utan de skrev också pjäser och skötte teatrar. Under 1800-talet fortsatte kvinnor att göra framsteg inom teatern och i början av 1900-talet hade de uppnått full jämställdhet med män.