De karakteristiska egenskaperna hos en kantat är:
* Det är ett sångverk, med solister och kör.
* Den ackompanjeras av instrument, vanligtvis en orkester.
* Den är uppdelad i flera rörelser, som kan vara kontrasterande i humör och tempo.
* Det har ofta ett religiöst eller andligt tema, men kan också vara sekulärt.
* Det framförs vanligtvis i en kyrka eller konsertsal.
Kantater komponerades först på 1600-talet och har varit en populär form av musikalisk komposition sedan dess. Några av de mest kända kantater är Bachs "Kaffekantat" och "Bröllopskantat", Händels "Messias" och Beethovens "nionde symfoni".