Willys oförmåga att acceptera sin medelmåttighet och konfrontera hans misslyckanden leder till en intern konflikt mellan hans drömmar och sanningen. Han lurar sig själv att tro att hans son Biff kommer att bli en framgångsrik idrottare eller affärsman, trots att Biff saknar talang och driv. Willys orealistiska förväntningar och ständiga press sätter en belastning på hans relation till sin familj, särskilt Biff.
Willys fantasier och verklighet krockar i hans tillbakablickar, där han minns det förflutna med rosenfärgade glasögon, idoliserar sin bror Bens förmodade prestationer och håller fast vid de ideal om självgjord framgång som samhället har sålt honom. Ändå krockar dessa illusioner med de hårda sanningarna om hans kamp, ekonomiska svårigheter och bristen på tillfredsställelse han känner i sin karriär och personliga liv.
Spänningen mellan Willys storslagna självbild och verkligheten i hans situation skapar ångest, inre kaos och frustration inom karaktären. I slutändan bidrar denna spänning till Willys tragiska fall och hans besvikelse över den amerikanska drömmen.