Det råder ingen tvekan om att Dickens var förälskad i Ternan. Han skrev passionerade brev till henne som innehöll explicita sexuella referenser. I ett brev skrev han att han längtade efter att "smaka den där mogna röda munnen... sluka [hennes] läckra kropp."
Omfattningen av deras fysiska relation är dock okänd. Vissa biografer tror att de aldrig faktiskt haft sex, medan andra tror att de gjorde det.
Det som står klart är att förhållandet så småningom blev en börda för Dickens. Han kände sig skyldig över att ha varit otrogen mot sin fru och han var orolig för en offentlig skandal.
1858 avslutade Dickens affären och skickade Ternan utomlands till Frankrike. Hon återvände till England några år senare men såg aldrig igen Dickens.
Ternan själv pratade aldrig offentligt om sin relation med Dickens. Enligt en av hennes släktingar "tog hon den till sin grav".
Även om de specifika detaljerna i deras förhållande kanske aldrig är kända, råder det ingen tvekan om att romansen mellan Charles Dickens och Ellen Ternan var betydande och i slutändan tragisk.