Tolv jurymedlemmar är sekvestrerade för att överlägga om skulden eller oskulden hos en 18-årig pojke som anklagas för att ha mördat sin far. Juryn verkar till en början vara enhällig när det gäller att finna honom skyldig, men en jurymedlem (juryn 8, spelad av Henry Fonda) tvivlar på pojkens skuld och försöker övertyga de andra.
Jurymedlemmarna deltar i en het debatt, med olika fördomar, fördomar och personliga erfarenheter som spelar in. Vissa jurymedlemmar är snabba med att döma pojken utifrån hans utseende, sociala klass och åklagarens bevis, medan andra är mer försiktiga och fördomsfria.
När jurymedlem 8 metodiskt presenterar sina argument och utmanar de andra att överväga bevisen mer noggrant, börjar juryn att omvärdera sina ståndpunkter. De undersöker inkonsekvenserna och svagheterna i åklagarens fall och börjar så småningom tvivla på pojkens skuld.
Under överläggningarna avslöjas jurymedlemmarnas personlighet, motivation och bakgrund. Vissa drivs av sin egen rädsla och osäkerhet, medan andra verkligen söker rättvisa. När de konfronterar sina fördomar och deltar i civila diskussioner genomgår nämndemännen en djupgående förändring i sin förståelse av fallet och sina medjurister.
I slutändan kommer juryn till en enhällig dom om "oskyldig", och erkänner att det finns rimliga tvivel om pojkens skuld. Filmen betonar vikten av korrekt process, noggrant övervägande och förnuftets kraft för att nå rättvisa och rättvisa beslut.