Filmen handlar om en homosexuell advokat, Andrew Beckett, som får sparken från sin prestigefyllda advokatbyrå efter att han fått diagnosen AIDS. Han stämmer sedan företaget för felaktig uppsägning, och fallet blir en landmärke juridisk strid.
Staden Philadelphia fungerar som bakgrund för filmen, och filmen använder delar av Philadelphias historia, arkitektur och kultur. Även om det inte uttryckligen anges, anspelar filmens titel troligen också på stadens historiska koppling till självständighetsförklaringen och strävan efter jämlikhet och rättvisa.