När jag klev av planet på Ninoy Aquino International Airport, slogs jag omedelbart av Manilas livfulla energi. Staden var en virvelvind av aktivitet, med människor som rusade omkring, bilar som tutade och försäljare som sålde sina varor i varje hörn. Som New Yorker var jag van vid stadslivets liv och rörelse, men Manila verkade vara på en helt annan nivå.
Jag tog mig till Tondo, ett tätbefolkat distrikt i Manila som är känt för sitt pulserande gatuliv och rika historia. När jag gick genom de smala gatorna blev jag överväldigad av stadens syner, ljud och dofter. Luften var fylld av doften av gatumat, ljudet av musik som sprängdes från butiker och pratstunden från människor som gick om sina dagliga liv.
Jag stannade för att beundra de färgglada väggmålningarna som prydde väggarna i byggnaderna, som skildrade scener från filippinsk kultur och historia. Människorna jag mötte var vänliga och välkomnande, ivriga att dela med sig av sina berättelser och insikter om livet i Tondo. Jag slogs särskilt av känslan av gemenskap och motståndskraft som verkade genomsyra grannskapet.
Trots den uppenbara fattigdom och utmaningar som invånarna i Tondo stod inför, fanns det en obestridlig känsla av stolthet och glädje i samhället. Människor verkade ha stor glädje av de enkla sakerna i livet, och det fanns en påtaglig känsla av samhörighet. Jag blev särskilt imponerad av styrkan och beslutsamheten hos kvinnorna i Tondo, av vilka många var ensamstående mammor som arbetade hårt för att försörja sina familjer.
När jag vandrade genom gatorna kunde jag inte låta bli att känna en djup koppling till folket i Tondo. Trots att jag kom från en helt annan värld kände jag en känsla av släktskap med dessa individer som arbetade hårt för att skapa ett bättre liv för sig själva och sina familjer. Deras berättelser påminde mig om kampen och triumfer för människorna jag hade vuxit upp med i New York City, och jag inspirerades av deras motståndskraft och beslutsamhet att övervinna motgångar.
Sammantaget var min erfarenhet i Tondo en djupgående sådan som lämnade ett bestående intryck på mig. Det var en påminnelse om att trots våra olikheter är vi alla sammankopplade av vår gemensamma mänsklighet och vår önskan om ett bättre liv.