Neil föddes i Paisley, Renfrewshire, och utbildad vid University of Glasgow. Efter examen arbetade han som advokat innan han gick in i politiken.
---
Neil valdes in i det skotska parlamentet 1999 och representerade Airdrie och Shotts. Han tjänstgjorde som minister för hälsa och samhällsvård 2000 till 2003 och som minister för näringsliv, energi och turism 2003 till 2007. 2007 blev han vice ledare för SNP.
Efter att Alex Salmond avgick som första minister 2014 valdes Neil att efterträda honom. Han ledde SNP till seger i det skotska parlamentsvalet 2015 och vann en majoritet av platserna. Han avgick dock som första minister 2016, efter att ha förlorat ett misstroendevotum i det skotska parlamentet.
Neil är gift med Mary och de har två barn.