Vanligtvis förblir tempot på huvudpulsen konstant medan toner kan spelas tidigare eller senare, och bibehålls längre eller klipps kortare, i förhållande till de noterade värdena. Dessa tidsjusteringar är avsedda att lägga till musikalisk känsla och tolkning, vilket möjliggör ökat artisteri och individualitet i framförandet.
Rubato skiljer sig från rallentando (vilket betyder att gradvis spela långsammare) eller accelerando (att påskynda) genom att med rubato kan avvikelserna vara plötsliga och oregelbundna. När den appliceras ger rubato en poetisk spontanitet och mänsklig kvalitet till musiken.
Det är en vanlig teknik genom musikhistorien, särskilt i västerländsk klassisk musik från den romantiska perioden och vissa former av folkmusik, jazz och andra musikgenrer. Det är ett improvisationsverktyg och tillför en betydande dimension till framträdanden både på den instrumentala och vokala fronten.