Reglerna för dansmaraton var enkla:par eller individer skulle dansa så länge de kunde, med pauser endast tillåtna för nödvändiga toalettbesök eller läkarvård. Det sista paret som stod skulle vinna ett kontantpris, som kan vara så högt som $10 000.
Dansmaraton hölls ofta i stora balsalar eller auditorier och pågick i dagar eller till och med veckor. Dansarna skulle ständigt övervakas av domare för att se till att de följde reglerna. Om ett par ertappades med att ta en paus som var längre än den tilldelade tiden, skulle de diskvalificeras.
Förhållandena i dansmaraton var ofta ansträngande. Dansarna dansade ofta i åtsittande kläder, under extremt varma och trånga förhållanden. De var också ofta under press från domarna och publiken att fortsätta.
Som ett resultat av de ansträngande förhållandena hamnade många dansare skadade eller utmattade. Vissa dog till och med. 1928 dog en 22-årig kvinna vid namn Lenora "Buddy" Rogers efter att ha dansat i sju dagar på ett dansmaraton i Salt Lake City, Utah. Hennes död ledde till ett offentligt ramaskri och dansmaraton förbjöds i många städer.