Medan romanen inte uttryckligen anger orsaken till flytten, är den starkt underförstådd att Brunos far, en högt rankad officer i SS, överförs till en plats relaterad till krigsinsatsen och nazisternas förföljelse av judar. Denna händelse sätter igång händelsekedjan som leder till Brunos möte med Shmuel och de tragiska händelserna som utvecklas i berättelsen.