Filmens huvudperson, Private Witt (Jim Caviezel), är en ung och idealistisk soldat som är desillusionerad av krigets brutalitet. Han anländer till ön Guadalcanal och tilldelas C Company, 27:e infanteriregementet. Företaget leds av kapten John Gaff (Sean Penn), en tuff och erfaren officer.
När striden fortskrider möter Witt och hans medsoldater intensiva strider och överväldigande odds. De måste ta itu med krigets fysiska och psykologiska utmaningar, inklusive förlusten av vänner och den ständiga rädslan för döden. Filmen utforskar teman som mod, feghet och krigets meningslöshet.
Genom hela filmen ser vi också andra soldaters perspektiv, inklusive Sergeant Welsh (Sean Astin), Private First Class Bell (Ben Chaplin) och Private Train (John Cusack). Varje karaktär har sina egna unika kamper och motiv, och filmen fördjupar sig i deras tankar och känslor när de försöker överleva krigets fasor.
Filmen fungerar i slutändan som en kraftfull och tankeväckande meditation över krigets natur, de mänskliga kostnaderna för konflikter och de uppoffringar som soldater gör.