Under de första dagarna av datoranvändning kördes program direkt på hårdvaran utan användning av ett operativsystem. Detta gjorde det svårt att hantera flera program och kringutrustning, och det var omöjligt att skydda ett program från att störa ett annat.
De första operativsystemen utvecklades för att lösa dessa problem. Dessa tidiga operativsystem tillhandahöll grundläggande schemaläggning, minneshantering och I/O-tjänster. Med tiden blev operativsystemen mer sofistikerade och gav ytterligare funktioner som säkerhet, nätverk och användargränssnitt.
Några av pionjärerna inom utveckling av operativsystem inkluderar:
* Alan Turing , som först beskrev konceptet med en dator med lagrat program 1936.
* Konrad Zuse , som byggde den första fungerande datorn med lagrade program, Z1, 1938.
* J. Presper Eckert och John Mauchly , som designade ENIAC, en av de första elektroniska digitala datorerna, 1946.
* Robert Barton, David Wheeler och Maurice Wilkes , som utvecklade EDSAC, den första elektroniska digitala datorn med ett lagrat program, 1949.
* Grace Hopper , som utvecklade A-0-kompilatorn, en av de första kompilatorerna för ett modernt programmeringsspråk, 1952.
* John Backus , som utvecklade programmeringsspråket FORTRAN, det första allmänt använda programmeringsspråket på hög nivå, 1954.
* Tom Kilburn och Maurice Wilkes , som utvecklade Manchester Atlas-datorn, den första datorn med virtuellt minne, 1957.
* Dennis Ritchie och Ken Thompson , som utvecklade UNIX-operativsystemet på Bell Labs på 1960- och 1970-talen.
Detta är bara några av de många personer som spelade en roll i utvecklingen av operativsystem. De operativsystem som vi använder idag är resultatet av deras arbete och det pågående samarbetet mellan otaliga andra individer och organisationer.