Ursprunget till termen "såpa" i detta sammanhang kan spåras tillbaka till radio- och tv-sändningarnas tidiga dagar i USA. På 1930- och 1940-talen sponsrades många radiodramer på dagtid av tvåltillverkare, vilket ledde till populariseringen av termen "såpopera". Dessa radioprogram innehöll ofta melodramatiska berättelser och cliffhanger-slut för att hålla lyssnarna inställda.
Med tiden förkortades termen "såpopera" till helt enkelt "såpa", och den kom att tillämpas på tv-dramer som delade liknande egenskaper som de tidigare radioprogrammen. Dessa shower innehöll vanligtvis en stor ensemblebesättning, sammanflätade personliga relationer och pågående berättelser som sträckte sig över flera säsonger.
Eastenders, en brittisk såpopera som sändes första gången 1985, passar in i denna kategori av tv-dramer. Den följer livet för en mångfaldig grupp karaktärer som bor i den fiktiva stadsdelen Walford i London. Showen är känd för sina dramatiska berättelser, som ofta utforskar sociala och kulturella frågor som fattigdom, missbruk och familjedynamik.
Medan termen "såpa" ibland kan användas på ett nedsättande sätt för att beskriva vissa tv-program som uppfattas som alltför melodramatiska eller sakna konstnärliga meriter, används det också allmänt som en neutral eller till och med tillgiven term för att referera till denna populära genre av tv-drama.