Romanen, som var en kritisk och kommersiell framgång, introducerade karaktären av John Shaft, en privat utredare som verkade i Harlem, New York. Boken utforskade teman om ras, brottslighet och rättvisa i samband med den urbana svarta upplevelsen.
Filmanpassningen, regisserad av Gordon Parks, blev ett kulturellt fenomen och tjänade flera utmärkelser, inklusive Academy Award för bästa originallåt för "Shaft" av Isaac Hayes.