Moriarty introduceras först i berättelsen "The Adventure of the Final Problem", där han avslöjas vara den kriminella hjärnan bakom en komplex väv av brott som Holmes har undersökt. Moriarty beskrivs som en "kriminalitetens Napoleon", och hans kriminella organisation sträcker sig över Europa. Han använder sin intelligens och sitt kriminella nätverk för att begå olika brott, inklusive mord, bedrägerier och utpressning.
Holmes konfronterar Moriarty i en dramatisk uppgörelse vid Reichenbachfallen, där de båda till synes faller ihjäl. Emellertid avslöjas det senare att Holmes överlevde, och Moriartys kropp hittas aldrig, vilket lämnar möjligheten för hans återkomst öppen.
I efterföljande Sherlock Holmes-berättelser nämns eller refereras Moriarty till som symbolen för ondska och kriminella genialitet. Han anses vara Holmes största motståndare, och hans planer och planer utgör betydande utmaningar för Holmes detektivkunskaper.