Medan filmen och romanen är fiktionaliserade, bygger de på delar av verkliga fängelseberättelser och upplevelser av fångar under mitten av 1900-talet. Pearce, författaren till romanen, avtjänade tid i ett fängelse i Florida och hämtade inspiration från sina egna observationer och interaktioner med andra interner.
Karaktären Luke Jackson är en sammansättning av flera verkliga fångar som visade motståndskraft, trots och en vägran att anpassa sig till det förtryckande fängelsesystemet. Filmens skildring av fängelselivets hårda realiteter, fångarnas kamp och maktdynamiken mellan interner och fångvaktare fick genklang hos både publik och kritiker, vilket gjorde "Cool Hand Luke" till en klassiker inom amerikansk film.