Den tidigaste kända berättelsen om William Tell går tillbaka till 1400-talet, då han nämndes i en krönika av den schweiziska historikern Petermann Etterlin. I denna redogörelse avbildas Tell som en skicklig armborstskytt som sköt ett äpple från sin sons huvud på den onde guvernören Gesslers befallning.
Historien om William Tell har återberättats och förskönats många gånger under århundradena, och den har blivit en symbol för schweizisk självständighet och motstånd mot förtryck. Det finns dock inga historiska bevis som stödjer påståendet att Tell var en riktig person.
Vissa historiker hävdar att Tell är baserad på en verklig person som levde på 1300-talet. Det finns dock inga uppgifter om någon sådan person i det historiska dokumentet. Andra menar att Tell är en helt mytisk figur, och att hans berättelse är en folksaga som skapades för att förklara det schweiziska folkets kärlek till frihet och självständighet.
I slutändan är frågan om William Tell var en riktig man eller inte en fråga om debatt. Det finns inget definitivt svar, och det är troligt att sanningen aldrig kommer att bli känd.