Vid 16 års ålder lämnade Foster hemmet för att gå på Towanda Academy i Towanda, Pennsylvania. Han studerade musik och komposition vid akademin, och han började också framföra sina sånger offentligt. Efter examen från akademin flyttade Foster till Cincinnati, Ohio, där han arbetade som bokhållare och fortsatte att komponera låtar.
1846 publicerade Foster sin första sång, "Oh! Susanna." Låten var en stor hit, och den bidrog till att lansera Fosters karriär som låtskrivare. Under de närmaste åren skrev Foster ett antal andra populära låtar, inklusive "Camptown Races", "Old Folks at Home" och "My Old Kentucky Home".
Fosters sånger var inspirerade av hans upplevelser när han växte upp på landsbygden i söder. Han skrev om livets enkla nöjen, som familj, vänner och naturen. Hans sånger var också influerade av de afroamerikanska spirituals som han hörde när han växte upp.
Fosters låtar var populära under hans livstid, och de har varit populära än i dag. De har spelats in av en mängd olika artister, inklusive Elvis Presley, Frank Sinatra och The Beatles. Fosters låtar har också använts i filmer och tv-program.
Stephen Foster dog i New York City den 13 januari 1864, 37 år gammal. Han anses vara en av de största amerikanska låtskrivarna genom tiderna. Hans låtar har berört människors hjärtan runt om i världen, och de kommer att fortsätta att njutas av i generationer framöver.