Whitmanmassakern var en komplex och tragisk händelse. Vissa berättelser tyder på att Whitmans dödades som vedergällning för en mässlingsepidemi som hade svept igenom Cayuse-stammen, och som många trodde spreds avsiktligt av missionärerna. Andra menar att massakern motiverades av Cayuses förbittring över det växande antalet bosättare som anlände till deras territorium.
Oavsett orsaken markerade massakern en vändpunkt i den amerikanska västerns historia, och den är fortfarande ett kontroversiellt och känslosamt ämne än i dag.