Dikten är uppbyggd som en serie av fyra strofer, som var och en börjar med refrängen "Till en atlet som dör ung". Den första strofen beskriver idrottarens fysiska skönhet, hans nåd och styrka och hans förmåga att utmärka sig i atletisk tävling. Den andra strofen fokuserar på idrottarens kärlek till livet och hans passion för tävling. Den tredje strofen reflekterar över kortheten i idrottarens liv, och kontrasterar hans ungdomliga kraft med det oundvikliga i hans död. Den fjärde och sista strofen avslutar dikten med en förnyad bekräftelse av idrottarens liv, och hyllar hans varaktiga anda och hans arv av inspiration.