Mahabharata berättar historien om kampen om tronen i kungariket Hastinapura mellan två uppsättningar kusiner, Pandavaerna och Kauravaerna. Pandavaerna är kung Pandus fem söner, medan Kauravaerna är hundra söner till kung Dhritarashtra, Pandus blinde äldre bror.
Huvudberättelsen börjar när Kauravas, ledda av deras äldsta bror Duryodhana, griper Hastinapuras tron, som med rätta tillhör Pandavaerna. Pandavaerna tvingas i exil, och eposet berättar om deras kamp och prövningar under deras exil och deras slutliga återkomst till Hastinapura för att göra anspråk på deras rättmätiga arv.
Kriget är en kamp mellan gott och ont, och berättelsen är fylld av komplexa karaktärer, moraliska dilemman och filosofiska läror. Mahabharata utforskar teman som dharma, karma, kärlek, hat, lojalitet, svek och den mänskliga naturens komplexitet. Det är en storslagen berättelse om konflikter och lösningar mellan familjer, samhällen och nationer.
Eposet innehåller också många underintriger, berättelser och filosofiska liknelser, mest känd bland dem är Bhagavad Gita, som är en filosofisk diskurs mellan Arjuna och hans vagnförare, Lord Krishna, om livets natur, plikt och den ultimata verkligheten. .