Nerudas poesi förbjöds ofta i Chile, och han trakasserades ofta av regeringen. Han fängslades 1949 och igen 1973, efter militärkuppen som förde Augusto Pinochet till makten.
Nerudas arbete var mycket inflytelserik, och han hjälpte till att popularisera poesi bland arbetarklassen. Hans poesi kännetecknas ofta av dess lyrik, dess användning av metaforer och dess politiska innehåll.
Neruda dog 1973, kort efter militärkuppen. Hans död tillskrivs ofta stressen av förföljelse och de dåliga förhållandena under hans fängelse.