"The White Man's Burden" skrevs för att uppmuntra USA att ta sig an Filippinerna som en koloni efter det spansk-amerikanska kriget. Den använde idén om en "börda" för att rättfärdiga imperialistisk expansion , med argumentet att vita människor hade en moralisk skyldighet att civilisera och upphöja de "mindre" folken i världen.
Även om dikten var avsedd att vara en uppmaning till handling, kritiserades den också från början för dess rasistiska och paternalistiska ton.
Det fanns ingen "Poor Man's Burden"-dikt av George McNeil. Men det har varit många parodier och svar till Kiplings dikt som tar upp det koloniserade folkets perspektiv, ofta med termen "Poor Man's Burden". Dessa dikter kritiserade ofta kolonialismens arrogans och hyckleri, samtidigt som de erbjöd en röst till dem som tvingades utstå dess konsekvenser.