Wagners ledmotiv baserades ofta på existerande melodier eller musikmotiv, men han ändrade eller förvandlade dem ofta för att passa det specifika sammanhanget. Till exempel är ledmotivet förknippat med karaktären Siegfried i hans opera "Der Ring des Nibelungen" baserad på den traditionella tyska folkvisan "Siegfrieds Horn". Wagner ändrade dock melodin och orkestreringen av sången för att skapa ett mer heroiskt och majestätiskt tema.
Leitmotiv kan också användas för att symbolisera abstrakta begrepp eller idéer. Till exempel i Wagners opera "Tristan und Isolde" är ledmotivet förknippat med kärleken mellan de två titelkaraktärerna en kromatisk melodi som stiger och faller i vågor, som symboliserar den intensiva och passionerade karaktären i deras förhållande.
Wagners användning av ledmotiv var mycket inflytelserik på senare kompositörer, och tekniken används nu flitigt i filmmusik och andra former av dramatisk musik.