Dikten börjar med att Dante befinner sig vilse i en mörk skog, efter att ha avvikit från den "sanna vägen". Han träffar Virgil, som berättar att han har skickats av Beatrice, en kvinna som Dante älskar, för att vägleda honom genom livet efter detta.
Virgil och Dante reser genom helvetets nio cirklar, som var och en är bebodd av olika typer av syndare. Cirklarna är ordnade efter syndernas allvar, där de värsta synderna bestraffas i den djupaste cirkeln.
Syndarna i helvetet straffas på olika sätt, varje straff är lämpligt för deras brott. Till exempel blåses de lustfyllda omkring av en våldsam vind, de frossande tvingas äta smuts och kättarna bränns på bål.
Dante och Virgil når så småningom botten av helvetet, där de hittar Satan själv. Satan är fängslad i en frusen sjö, och hans tre huvuden gnager på tre förrädares kroppar.
Dante och Vergilius stiger sedan upp från helvetet och reser till skärselden, där själar renas från sina synder för att komma in i himlen.
Dantes inferno är en kraftfull och gripande dikt som har prisats för sin skönhet, sina moraliska insikter och sitt livfulla bildspråk. Den har översatts till många språk och har anpassats till många konstverk, musik och film.