Shelley föddes i Horsham, Sussex, England, till en rik familj. Han började skriva poesi i ung ålder, och hans första publicerade dikt, "Original Poetry by Victor and Cazire", publicerades när han var bara 18 år gammal. 1811 uteslöts han från Oxford University för att ha publicerat en broschyr med titeln "The Necessity of Atheism".
Shelleys politiska åsikter var radikala och ofta kontroversiella. Han var en anhängare av den franska revolutionen, och han trodde på poesins kraft att åstadkomma social förändring. I sin poesi uttryckte han sitt motstånd mot tyranni och förtryck, och han efterlyste ett mer jämlikt samhälle.
Shelleys mest kända dikter inkluderar "Ozymandias", "Ode till västvinden", "To a Skylark" och "Prometheus Unbound". Hans pjäser inkluderar "The Cenci", "Prometheus Unbound" och "Hellas".
Shelleys liv avbröts tragiskt när han drunknade i en storm i Speziabukten i Italien vid 29 års ålder. Han ligger begravd på den protestantiska kyrkogården i Rom, Italien.
Trots sitt korta liv anses Shelley vara en av den romantiska rörelsens viktigaste poeter. Hans verk har prisats för sin skönhet, passion och idealism, och det fortsätter att läsas och njutas av läsare runt om i världen.