Read föddes i Cecil County, Maryland, den 18 september 1733. Han studerade juridik i Philadelphia och antogs till advokatsamfundet 1754. Han flyttade till New Castle, Delaware, 1763 och blev snabbt involverad i politik. Han var medlem av Delawares representanthus från 1765 till 1776 och tjänade som talman i huset från 1771 till 1776.
Read var delegat till den kontinentala kongressen från 1776 till 1777 och igen från 1782 till 1783. Han tjänstgjorde i kommittén som utarbetade självständighetsförklaringen, och han var en av de fyra Delaware-delegaterna som undertecknade dokumentet.
Read var delegat till Annapoliskonventet 1786, och han var delegat till konstitutionskonventet 1787. Han spelade en nyckelroll i konventet, och han är krediterad för att ha hjälpt till att förmedla den kompromiss som ledde till skapandet av Electoral College.
Read valdes in i den amerikanska senaten 1789 och han tjänstgjorde till 1793. Han var federalist och stödde starkt den nya konstitutionen.
Read dog i New Castle, Delaware, den 21 september 1798. Han anses vara en av de viktigaste gestalterna i Delawares historia.